Bien avant l’ouverture de la première sucrerie à Tirlemont, le sucre avait déjà entrepris un voyage fascinant à travers l’histoire du monde. Passant d’un luxe rare dans les civilisations anciennes à un ingrédient du quotidien dans les cuisines du monde entier, le sucre témoigne d’une évolution riche et internationale.
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1575
La découverte du sucre de betterave
Dès le XIVe siècle, le sucre de canne était importé en grandes quantités via Bruges, un rôle repris plus tard par Anvers. Vers 1550, la ville comptait déjà quinze raffineries de sucre, dont beaucoup étaient situées dans la rue Suikerrui – un nom qui existe encore aujourd’hui. Anvers reste d’ailleurs une ville du sucre, grâce notamment au site emblématique de Candico, spécialisé dans le sucre candi.
En 1575, l’agronome français Olivier de Serres découvre que la betterave sucrière contient un jus ressemblant fortement à du sirop de sucre. À l’époque, cette découverte passe inaperçue, car le sucre de canne est alors abondamment disponible grâce au commerce maritime.
Mais tout change en 1806, lorsque Napoléon impose un blocus continental contre la Grande-Bretagne, interrompant presque totalement les importations de sucre de canne en Europe. Soudain, la découverte de De Serres prend tout son sens : la betterave devient la solution pour assurer l’approvisionnement en sucre. Cela donne un élan décisif à l’industrie sucrière européenne.
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1836
16 mai : naissance de la Raffinerie Tirlemontoise
En ce jour de printemps, la ville de Tirlemont reçut deux demandes de permis de construire pour de nouvelles sucreries : l’une émanant de Joseph Vandenberghe de Binckom, dont l’usine deviendrait plus tard la Raffinerie Tirlemontoise, et l’autre de Henry Vinckenbosch. À cette époque, la Belgique comptait 36 sucreries, qui produisaient ensemble environ 3 millions de kilos de sucre par an en 1843.
En 1849, Joseph Vandenberghe de Binckom vendit sa sucrerie à Henry Vinckenbosch pour la somme impressionnante de 125 000 francs belges. Dans les années qui suivirent, d'autres usines virent le jour, notamment à Genappe, Wanze et Oostkamp.
Le 17 septembre 1887, la Raffinerie Tirlemontoise devint une société anonyme, et en 1894, Paul et Franz Wittouck, alors propriétaires de la sucrerie de Wanze, rachetèrent la Raffinerie Tirlemontoise à la famille Vinckenbosch.
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1919
Croissance grâce à l’innovation et aux investissements
En 1919, la Raffinerie Tirlemontoise franchit une étape importante en lançant la transformation de betteraves sucrières et en valorisant les co-produits. Depuis, la betterave entière est utilisée, notamment pour produire des aliments pour le bétail et des améliorants pour les sols.
Au cours des années 1920, la Raffinerie poursuivit son expansion en rachetant plusieurs sucreries, dont celles de Braives, Les Waleffes, Genappe et Brugelette. Pendant ce temps, l’usine de Wanze ne cessa d’innover, construisant notamment les plus grands silos horizontaux au monde.
Les progrès technologiques jouèrent également un rôle clé : les ingénieurs de la RT développèrent le Diffuseur Continu RT, une technologie d’extraction efficace, utilisée encore aujourd'hui dans les sucreries d'Europe et d'Asie.
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1957
Coopération européenne et évolution du marché du sucre
Le 25 mars 1957, le Traité de Rome posa les bases de l’Union européenne. Cela eut un impact majeur sur le secteur agricole. Un an plus tard, lors de la conférence de Stresa, les fondements de la politique agricole commune (PAC) furent établis.
Ce n’est que le 1er juillet 1968 que le marché commun du sucre vit officiellement le jour. La Belgique reçut alors un quota de sucre de 550 000 tonnes par an. Ce système a encadré la production pendant de nombreuses années, jusqu’à la suppression des quotas sucriers en septembre 2017. Cette décision marqua une nouvelle étape dans l’histoire de l’industrie sucrière européenne, ouvrant la voie à un marché plus libre.
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1989
La Raffinerie rejoint un groupe européen
En 1989, la Raffinerie Tirlemontoise est devenue une filiale de Südzucker, le plus grand producteur de sucre en Europe. Cette acquisition a renforcé la position de l’entreprise sur le marché sucrier international et a ouvert de nouvelles perspectives en matière d’innovation et de croissance. Grâce à cette montée en puissance, la Raffinerie a pu optimiser son efficacité opérationnelle et mieux s’adapter à l’évolution des conditions du marché.
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Aujourd'hui
Investissements durables et innovation tournée vers l’avenir
En 2023, un projet majeur de modernisation a été réalisé à Tirlemont : les tambours de diffusion horizontaux traditionnels ont été remplacés par une tour de diffusion, permettant un processus d’extraction plus efficace et plus durable.
En 2024–2025, une nouvelle étape décisive a été franchie avec la mise en service de la première pompe à chaleur industrielle – une première en Europe dans le secteur.
Mais notre engagement ne s’arrête pas aux portes de nos usines. En 2024–2025, dans le cadre de notre programme de climate farming, nos agronomes ont proposé six actions volontaires aux agriculteurs partenaires pour renforcer la durabilité sur le terrain. Ces actions incluent, par exemple, la plantation de bandes fleuries favorisant la biodiversité, ou encore l’analyse des sols pour optimiser l’usage des intrants.
Grâce à ces efforts conjoints, du champ à l’usine, Sucres de Tirlemont reste un acteur de premier plan dans l’industrie sucrière, prêt à relever les défis de l’avenir.
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Visitez notre usine
Vous avez toujours voulu savoir comment on fabrique du sucre ? Venez donc jeter un coup d’œil dans notre usine à Tirlemont. De octobre à décembre, c’est la période de la campagne, et vous pourrez tout y découvrir.
